Хладилникът се състои от хладилен компресор, работещ с амоняк, фреон R600, фреон R134a (при по старите модели) или друг хладилен агент. Дълга тръбна система от топлообменници (кондензатор и изпарител), разширителен вентил или капилярна тръба, няколко вентилатора, за охлаждане и нагреватели за режим на размразяване. Системата на хладилника е затворена система и цикълът на изпомпване на топлината се повтаря отново и отново.

Компресорът

прави това, което подсказва името му – компресира охладителния агент.Компресирането на газа води до неговото загравяне,поради което той циркулира по тръби, които са извън уреда, за да може топлината да се разсее в стаята.Докато хладилният агент достига до мястото, където навлиза във вътрешността на хладилника, той преминава през  терморегулиращия  вентил  и налягането спада (капилярка).  Когато газът преминава от състояние на повишено налягане към състояние на ниско, неговата температура спада.

При повечето хладилници,

охладителният агент

преминава първо през изпарителя и едва тогава въздуха циркулира в хладилника, благодарение на вентилатори. Така наречената система „но фрост“ , като по този начин намалява температурата на хладилника по-бързо и ефективно.

Има обаче и модели, при които изпарителя е директно в хладилната част без принудително обдухване. Страничен ефект на спадането на температурата на въздуха е кондензацията. Във хладилника кондензираната влага се превръща в лед, който се натрупва. Повечето хладилникици имат размразител (нагревател), който размразява натрупалият се лед. Системата просто прекъсва веригата на комресора и включва загряващ елемент, за да разтопи леда.Цикълът работи за определен период от време, когато ледът се изтече в размразителната тава, цикълът е завършен и веригата на компресора е възстановена.Когато вратата на хладилника е отворена, превключвател светва вътрешната лампа. В някои случаи този превключвател прекъсва някои вериги, като вътрешния вентилатор или системата за лед.